Как Фрося ходила сказку искать
Жила-была себе в Нетбауме, столице княжества Неткершильд, Фрося Акстисьева, и особого горя не знала, хоть и радостей ей тоже не через край перепадало. Работала помаленьку на добрых людей, где - нянькой, где поварихой, где и горничной. Была она не сирота, но родных разнесло по белу свету - мать и сестры в деревне остались, брат в солдаты ушел, да там и сгинул. Как-то разорился ее очередной хозяин, ни к чему ему стала повариха, и нанялась Фрося в таверну на базарной площади. Народ там бывал разный, заезжие торговцы да путешественники про такое рассказывали, что и поверить боязно. А однажды один купец рассказал про чудесный город Раталиен, где всегда светит солнце и есть волшебная книга, которая исполняет все, что в нее напишут. Фрося взяла в таверне расчет и наследующее же утро отправилась в путь.
Фрося шла три года, повсюду расспрашивая, где же чудесный город Раталиен, где светит солнце и исполняются желания. По пути ей попадалось много странного и страшного, непонятного и удивительного, и не всегда ее спутниками были люди, так что она научилась не бояться ведунов и всяких оборотней. Уходя из Нетбаума, она думала, что пожелает мужа непьющего, детишек побольше, дом, корову и сколько-то денег. Но чем дальше она шла, тем больше понимала, что ей просто хочется оказаться в волшебном месте, подержать в руках чудесную книгу и посмотреть, как сбываются желания. Она принялась выдумывать желания одно другого фантастичней, чтобы для их исполнения понадобилось чудо. Ей очень хотелось попасть в настоящую сказку.
Долго ли, коротко, но однажды утром Фрося подошла к воротам, за которыми, как ей сказали, и лежал город Роталиен. Привратник сказал, что она рискует жизнью, входя внутрь, но Фрося решила, что это вполне нормально. Попадая в сказку, всегда рискуешь жизнью, без этого не бывает чудес. Она согласилась, и привратник впустил ее в город, пообещав найти ее позже и выдать ей какие-то шансы для какой-то странной лотереи.
За воротами Фросю ждало первое разочарование. Шел сильный дождь, серые тучи низко нависли над домами и не собирались исчезать, а судя по тому, как раскисла земля, дождь лил уже довольно давно.
Фрося нанялась в кабак и принялась расспрашивать про книгу. Ее ждало второе разочарование. Она опоздала. Буквально вчера кто-то пожелал, чтобы в книгу ничего нельзя было записать, и теперь никаких желаний книга больше не исполняет. Была в городе и сказочная принцесса, но она уже заснула и теперь в городе все ищут героя, но никто не знает, что этот герой должен сделать. Все ходили мокрые, поникшие и потерянные.
Следующее разочарование ей принес фиолетовый рыцарь. Он сказал, что книга на самом деле очень плохая, и от нее плохо всему городу. Поэтому нельзя даже пытаться ее спасать, а надо, наоборот, ее уничтожить. Он говорил так трагически и проникновенно, что Фрося поверила, хоть и не сразу. Фиолетовый рыцарь собрал народ и трагически объявил, что сейчас им покажет нечто важное. Фросе он сказал, что ей там делать нечего, потому что она не местная, но она все равно пошла, потому что испугалась, что с ним что-то может случиться. Он был так похож на сказочного рыцаря. И с ним действительно что-то случилось. Он достал откуда-то книгу, проткнул ее мечом, объяснил, что от этого умрет, и ушел куда-то с книгой подмышкой.
Потом кто-то прибежал и сказал, что далеко фиолетовый рыцарь не ушел, а книгу почему-то заперли, и надо искать ключи. Фрося взяла ключи и пошла смотреть. Какой-то из груды ключей отпер замок, вокруг книги собралась толпа, решая, что с ней делать. Они по пять раз повторяли одни и те же слова, как заведенные. Много-много слов, которых Фрося не поняла. Потом, наконец, потащили книгу в кабак и принялись радостно сжигать. Кто-то читал заклинания, кажется, кто-то играл музыку, кто-то стрелял в горящую книгу из лука. И книга сгорела. Как самая обыкновенная книга. И тут фиолетовый рыцарь упал и умер. Было очень грустно, кто-то кого-то позвал, Фрося села рядом и заплакала. Ей было жаль, что он все-таки умер, а с ним - последний кусочек чудесного.
Но все оказалось не так страшно. Пришел Волшебник в красном берете, полил Рыцаря мертвой водой, напоил живой, и Рыцарь встал, как ни в чем не бывало. Это было чудо. Как в сказке. Человек с флейтой заиграл музыку, а тот, который встретил у ворот, сказал, что все должны уйти и закрыть снаружи дверь навсегда, потому что сейчас здесь родится новая сказка, и не надо ей мешать. И все пошли к воротам из города. Фросе это показалось странным, она представила, как родится новая сказка и останется одна-одинешенька. И Фрося решила, что никуда не пойдет. Она три года стремилась всей душой именно сюда, и пусть она безнадежно опоздала и ее ждали здесь одни разочарования, она не могла просто так встать и уйти. Ей казалось, что она оставит здесь что-то важное. Может быть, она просто еще не успела разглядеть здесь то, чего искала. И если она откажется, то потеряет это навсегда.
Тот, что стоял у ворот, попытался выгнать тех, кто оставался, силой, потом он поругался с женщиной, которую звали, кажется, Кора. Она не захотела уходить. Он сказал, что время истекает и попытался перестрелять оставшихся из пистолета, но кто-то убил его, и он умер. И тут объявили, что ворота из города закрыты навсегда, и Фрося пошла обратно в кабак, готовить ужин. Ей не хотелось присутствовать на похоронах того, который пытался всех выгнать и перестрелять.
После ужина, уже глубокой ночью, горожане решили все-таки пойти и разбудить принцессу. Их вел кузнец. Они взяли факелы и толпой подошли к воротам дворца. Ворота были заперты, а перед воротами стоял невысокий худой человек в белой рубашке. Человек в белой рубашке сказал, что никого не пустит, потому что принцессе плохо и если ее разбудить, она умрет. Но все не ушли и по очереди начали говорить, причем, как и тогда с книгой, каждый повторял набор из одних и тех же фраз. Фросе это показалось странным. Она молча стояла в сторонке, пытаясь понять. Кузнец говорил, что они починили стены и наварили пива, поэтому принцесса должна выйти. Какая-то девушка говорила, что любовь все победит. Чья именно любовь, Фрося не поняла. Фиолетовый рыцарь однообразно требовал, чтобы человек в белой рубашке победил какой-то страх и пошел целовать принцессу. И он был уже совсем не похож на сказочного рыцаря. Кто-то пытался человека в белом чем-то напоить. Как только заканчивал один, начинал следующий. Человек просил их подождать до утра, а лучше год, и дать принцессе время прийти в себя.
За воротами громко храпел и разговаривал во сне стражник.
Потом кузнецу надоело ждать, и он стал биться с человеком. Снова и снова бросал кузнец того, в белой рубашке на землю, и каждый раз Фросе казалось, что он не встанет. Но он вставал и не пускал кузнеца к воротам.
Фрося так и не поняла, что происходит, зачем они ломятся внутрь, а он их не пускает, но по ее ощущениям, если люди пришли толпой, ночью, с факелами против одного, который просит их просто подождать, то они вряд ли правы.
И еще ей показалось, что он не врет, и что он очень устал. Фрося потихоньку подошла к воротам и встала сзади человека. Она не знала, чем тут можно помочь, но хотела быть поближе на случай, если сможет пригодиться. Больше всего она боялась, что этот, в белой рубашке, обругает ее, что она лезет не в свое дело, и прогонит. Но он не возражал.
Кора, которая до этого ругалась с тем, который пытался всех перестрелять, теперь ругалась со всеми пришедшими. Она говорила, что они поступают неправильно, и что-то еще.
Кузнец вдруг подошел к стене и исчез непонятно куда. Стражник все храпел за воротами. Было почти ничего не видно. Факелы давно погасли. В темноте толпа наседала на человека в белой рубашке, который не пускал никого к воротам. Они то пытались его уговаривать, то бросались на него. Кора громко с ними бранилась. Кто-то еще пытался с ним драться. Какой-то долговязый человек. Кажется, Кора ввязалась в эту драку, чем дело кончилось, Фрося не разобрала. Но через минуту человек в белой рубашке опять появился у ворот. Потом из темноты возникла огромная хищная кошка и стала шипеть на него, выпуская когти.
И тут вдруг оказалось, что внутри уже давно все хорошо. Кузнец разбудил принцессу и пил пиво со стражниками, стражники весело переговаривались через голову того, который в белой рубашке, с подошедшими людьми. И только он один стоял посередине, защищая грудью закрытые ворота, которые никому не были нужны. И тем, кто внутри, оказывается, совершенно не было нужно, чтобы их защищали. Фросе стало очень грустно. Чем-то это походило на предательство, хотя вроде бы никто никого не предавал.
Потом люди с потухшими факелами ушли, вышла принцесса, они с белым ходили в кабак, вернулись зачем-то во дворец, не вспомнить уже, и ушли снова. Фрося все время тащилась в хвосте процессии, тщетно пытаясь понять, что же все-таки произошло. Когда все второй раз уходили из дворца, Фрося случайно заметила, что под деревом кто-то сидит. Она наклонилась и увидела Кору. Кора не дышала. И была холодная, на ней была кровь. И она не дышала. Как мертвая. Фрося помчалась в кабак, спотыкаясь обо что-то.
- Извините пожалуйста, - сказала она тем, которые пировали в кабаке, - у вас там труп около дворца.
Они вяло зашевелились и несколько пошли посмотреть. Они пришли, посмотрели и сказали, что и вправду труп.
- Почему она умерла? - спрашивала Фрося у всех.
Нельзя же так, чтобы человек вот так просто сел и, истекая кровью, умер.
- Очевидно, ей не было здесь места, - сказал фиолетовый рыцарь. - Она из другого мира, и не умеет жить по законам этого.
Кажется, приходила принцесса, сказала какую-то красивую фразу, попробовала позвать Кору и снова ушла.
А потом они принялись тормошить ее все по очереди. Привычно, со знанием дела, как будто чинили забарахливший механизм. Они поливали ее водой и вливали ей что-то в рот. Они присаживались рядом и монотонно звали ее по имени, они водили над ней руками; каждый пробовал тот способ, который знал, и потом пожимая плечами отходил в сторону. И никому не было интересно, почему это она вдруг умерла. Фросе стало не по себе.
- Как же так? - с досадой сказал кто-то. - Мы же ее оживляли.
- Когда?
- Ну, ее же убили, когда она бросилась на Людоеда, когда он дрался с Клещом.
- Почему - убили?
- Потому что вмешалась. Но мы ее потом оживили. - Это явно было в порядке вещей. Они умирали и убивали привычно и буднично, как обедали. Фросе стало страшно.
Подошел долговязый и сказал, что получается, что она умерла из-за него, и поэтому он идет ее искать. Он сел рядом с мертвой Корой, обнял ее и замер. Минут через десять кто-то наклонился его потрогать. Оказалось, что он тоже умер.
- Да, - сказал кто-то, - Кора-то ладно, ей все равно не было здесь места, а Людоеда жалко.
- Он что, кого-то съел? - в ужасе спросила Фрося.
- Ну да, троих.
- А почему вы его не убили?
- Мы его и убили. Но потом оживили.
- Почему?
- Человек он был хороший. И это же был наш Людоед.
Фрося поняла, что эта логика ей недоступна.
- Не волнуйся ты так, - сказал фиолетовый рыцарь, - ну умерли, ну и что, это же сказка.
- Значит, вы что это все - не всерьез?
- Нет, совершенно всерьез. Но это же сказка, значит, ничего особенного не произошло.
Тут Фросе стало по-настоящему жутко. Ей показалось, что ее окружают ненастоящие люди. Она бегала по городу и пыталась добиться хоть от кого-нибудь каких-то чувств, но к кому бы она не подбегала, все отвечали ей одинаковыми готовыми фразами. Даже не задумываясь над ответом. Или просто молча смотрели на нее. Как будто все отрепетировали все заранее, а ее на репетиции не было. И было очень темно в глазах. И звезды над головой.
Она несколько раз порывалась позвать других, ей казалось, что это ненормально, когда люди вот так просто останавливаются и умирают посреди дороги и никому до этого нет дела. Но ее останавливали.
- Не мешай им, - говорили ей, - они там празднуют, не надо их отвлекать.
Фрося не понимала, как можно праздновать, когда здесь смерть, но она уже понимала, что ее никто не слышит. Что она совершенно одна в этом городе, и ни до кого не сможет докричаться и тем более не сможет понять, как они так живут.
Фрося кое-как уговорила стражника, который почему-то оказался газетчиком, и фиолетового рыцаря отнести мертвых куда-нибудь в дом, чтобы они не лежали на земле у дороги. И осталась сидеть с мертвыми до утра. Во-первых, потому что не нужно оставлять мертвых одних, чтобы они чувствовали, что живые их не забыли. А во-вторых, потому что живых она уже начала бояться значительно сильнее, чем мертвых. Они убивали, не задумываясь, и оживляли без чувства сострадания, просто по ходу дела.
А потом наступило утро. На рассвете мимо проходила женщина в зеленом плаще, остановилась.
- Ты чего здесь сидишь? - спросила она Фросю.
- Вот, - сказала Фрося, - они умерли, надо что-то делать.
- Надо. Хотя непонятно, что - людей по-разному хоронят, если не так похоронить - может кто-нибудь обидеться. Лучше спросить тех, кто в этом разбирается. Позвать кого-нибудь.
- Так позови, - попросила Фрося. - Кто разбирается.
- А ты сама не мертвая ли? - спросила женщина.
- Почему мертвая? - испугалась Фрося. - Я же с тобой разговариваю!
- А я могу с мертвыми разговаривать, - объяснила женщина. - А ты сидишь с мертвыми. Значит, ты, наверное, тоже мертвая.
- Я живая! - испугалась Фрося. - Вчера была живая же! Я бы заметила, если бы умерла...
- Не знаю, не знаю... - сказала женщина и ушла.
Еще какое-то время спустя собрались люди.
Один из них - Осень - подошел поближе, тронул за плечо и спросил:
- Их сейчас жечь будут. Ты же здесь не останешься?
- Нет, - сказала Фрося, - не останусь.
И пошла поскорее прочь.
На окраине города ей повстречалась девушка.
- Стой! - позвала она.
- Зачем? - спросила Фрося.
- Ты не бойся, - начала девушка. - Это не страшно, что ты мертвая. Я тоже мертвая, но дело в том...
- Я живая! - шарахнулась Фрося и бросилась вон из города. И пошла она, куда глаза глядят, через лес, через реку, через поле, подальше от этого непонятного города с его страшными жителями.